Después de adentrarnos en la maravillosa anomalía del Císter femenino, la sexta parada de este serial de InfoLeón dedicado a los Bienes de Interés Cultural (BIC) de la provincia nos traslada hasta una de las joyas del Valle del Silencio en la Tebaida Berciana, un templo donde el arte mozárabe se funde con la naturaleza del valle del Oza y justo en este punto, abriendo el Valle del Silencio.
Todo el templo, incluido su interior, donde tras las últimas rehabilitaciones se aprecian las milenarias pinturas interiores, es una joya patrimonial nacional; aunque su doble arco de herradura es un elemento que asombra al mundo académico y ocupa páginas en libros de historia del arte por su armonía geométrica.
Después de conocer los entresijos del municipio de Gradefes, descubriremos la Iglesia de Santiago de Peñalba, un tesoro único del patrimonio berciano que desde el 3 de junio de 1931 es Monumento Nacional, una joya de la arquitectura altomedieval que, como el Monasterio de San Miguel de Escalada, se erige como de los máximos exponentes de la fusión entre las corrientes cristianas y las influencias musulmanas de la época.
A diferencia de los grandes templos urbanos, todo lo que rodea a Santiago de Peñalba transmite el misticismo y el recogimiento de los antiguos eremitas. Sin embargo, al diseccionar su planta y su fisonomía arquitectónica, se descubre su verdadera grandeza constructiva y pictórica, consolidándose como una parada imprescindible en la historia de la provincia.
Este rincón, elegido en el siglo X por comunidades monásticas para aislarse del mundo, se convirtió en un foco cultural de primer orden bajo el amparo de la monarquía leonesa. El templo no solo es un prodigio constructivo, sino el núcleo de un antiguo monasterio que dejó una huella imborrable en el patrimonio del Bierzo.
Su supervivencia casi milagrosa nos permite hoy desgranar los secretos de una época de frontera, donde los canteros y artistas plasmaron en la piedra un lenguaje arquitectónico único en Europa.
Un oasis de piedra y misterio eremítico
Para comprender el verdadero origen de la Iglesia de Santiago de Peñalba, la investigación histórica contemporánea obliga a separar el misticismo de los datos arqueológicos. El Valle del Oza y los Montes Aquilianos ya albergaban una tradición eremítica dispersa desde el siglo VII, la célebre Tebaida Berciana fundada por San Fructuoso, que quedó desarticulada tras la invasión musulmana.
El renacimiento del enclave no ocurrió hasta los primeros años del siglo X, cuando San Genadio, como obispo de Astorga (899-920), impulsó una intensa labor de restauración de los antiguos cenobios de la comarca, entre ellos el cercano monasterio de San Pedro de Montes.
Sin embargo, las excavaciones arqueológicas y el análisis de paramentos demuestran un hecho fundamental, la iglesia que contemplamos en la actualidad no es el eremitorio original de San Genadio, sino una construcción levantada ex novo y de una sola vez, tal y como explican en stratemples.
Además, según explica Artemio Manuel Martínez Tejera en 'La iglesia de Peñalba de Santiago (El Bierzo, León). El santuario de un héroe espiritual de los siglos IX y X', el origen de actual edificación se sitúa firmemente entre los años 931 y 937, coincidiendo con el reinado de Ramiro II de León.
Su creación responde a la iniciativa del estamento episcopal astorgano, capitaneado por el abad Salomón, que tras la muerte de San Genadio hacia el año 936, concibió el proyecto de erigir un templo definitivo y monumental que cumpliera una función primordial, servir como el gran mausoleo funerario de primer orden para custodiar los restos de su venerado maestro y de su continuador, San Fortis.
Para sostener este ambicioso proyecto en una ladera tan abrupta, los constructores ejecutaron un diseño sumamente planificado, excavando cimientos de hasta tres metros de profundidad en su lado occidental para estabilizar la estructura en la pendiente.
Aunque registros de la época mantienen en el anonimato los nombres propios de los canteros, la finura de los capiteles de mármol y la simetría de los arcos, de los que hablaremos más adelanta, adelatan que la obra fue ejecutada por un taller de artesanos mozárabes de origen andalusí huidos del sur, quienes combinaron las técnicas constructivas de la Córdoba omeya con materiales autóctonos como la caliza o la pizarra.
Estos materiales dotaron a los muros de un robusto espesor de unos 73 centímetros, mimetizando el edificio con la geografía montañosa y sirviendo de núcleo para el posterior nacimiento de la actual localidad de Peñalba de Santiago.
La financiación y el impulso definitivo llegaron gracias al decidido patrocinio de Ramiro II, quien buscaba consolidar el prestigio del Reino de León ligándolo al culto de los grandes héroes espirituales de la frontera del Duero, colmando el lugar de donaciones regias como la célebre Cruz de Peñalba en el año 940, que acabó convertida en el gran símbolo del Bierzo.
Un emblema de identidad que, tras una larga historia de inquietud e histórica reclamación por parte de los bercianos, vuelve a estar en el primer plano. Aunque la pieza se custodia en el Museo de León, el Ayuntamiento de Ponferrada y el Obispado han iniciado conversaciones formales para lograr el retorno de la Cruz de Peñalba a la comarca, con la firme intención de que se convierta en la gran joya expositiva del nuevo museo de la Basílica de la Encina.
La audacia arquitectónica de los arcos y las cúpulas
Traspasar hoy el umbral de Santiago de Peñalba es enfrentarse a un prodigio de la geometría y la cantería altomedieval, pues el templo revela una planta de cruz latina que dispone de una sacristía en cada extremo del transepto, imitando la estructura de muchas iglesias visigodas y asturianas.
Sin embargo, la fisonomía exterior conseguida por aquel taller de canteros esconde soluciones espaciales singulares. Una de las estancias más enigmáticas es su cámara ciega, un espacio completamente cerrado, sin puertas ni ventanas, que los investigadores señalan como un posible escondrijo medieval para salvaguardar las reliquias o tesoros de la comunidad en momentos de peligro.
Al aproximarse al templo con la intención de entrar se encontrará con su portada principal, una imponente estructura de arcos de herradura geminados que se apoyan sobre columnas de mármol blanquecino y quedan rematados por capiteles corintios de formas mozárabes. Un conjunto armónico que queda enmarcado por un alfiz, una moldura rectilínea de influencia islámica que delata la impronta de la arquitectura califal en el templo.
Precisamente, historiadores del arte e investigadores como Manuel Gómez-Moreno, pionero en la catalogación científica del templo, o el propio Artemio Manuel Martínez Tejera, han remarcado que en este juego de líneas radica el genuino carácter mozárabe del edificio.
No se trata de una simple copia de los talleres de Córdoba, sino de una asimilación intelectual de su técnica. Los constructores trajeron del sur el arco de herradura ultrapasado, el alfiz y las cúpulas gallonadas, pero los adaptaron a la tradición norteña de las iglesias asturianas, utilizando materiales locales rudos de una forma asombrosamente culta.
Al traspasar esta imponente entrada, el espacio interior se distribuye mediante dos ábsides contrapuestos, situados en la cabecera (oriente) y en el pie de la cruz (occidente). Las investigaciones relacionan este doble ábside con la liturgia y la religiosidad norteafricana, bajo la influencia de la antigua corriente de los circunceliones, un aspecto que convierte a Peñalba en una rareza litúrgica en el norte peninsular.
Al alzar la mirada, las techumbres revelan un complejo despliegue técnico, mientras que los dos tramos de la nave están cubiertos con bóveda de cañón, el ábside de la cabecera queda presentado al público por un majestuoso arco triunfal de herradura y cubierto por una pequeña cúpula gallonada sobre el altar principal.
Sin embargo, al situarse en el crucero central del templo, se puede vislumbrar la mayor audacia de este taller de canteros. En este punto, los artesanos levantaron una majestuosa cúpula sobre la bóveda de crucero que presenta una solución estructural asombrosa, la cubierta se eleva directamente desde los muros rectos, prescindiendo por completo del uso de trompas o pechinas. Un alarde geométrico que garantiza una estabilidad perfecta y que rompe de sutil manera los esquemas tradicionales de la época.
Precisamente, es esta estructura la que logra una superposición de volúmenes cúbicos en el exterior que enriquece la severidad de la pizarra y la mampostería. Esta inteligente alternancia de alturas rompe la monotonía horizontal del edificio, otorgándole una silueta escalonada de indudable sabor andalusí que se integra de forma orgánica en la escarpadura de los Montes Aquilianos.
El código andalusí impreso en los muros de Peñalba
Más allá de su imponente arquitectura, al alzar la mirada hacia el espacio interior de este templo obliga a detenerse ante una atmósfera que parece desafiar las leyes de la luz altomedieval. Los muros enlucidos, cubiertos por una sobria bóveda de cañón, custodian el verdadero milagro de Peñalba, su programa de pinturas murales de época califal.
Ocultas durante siglos bajo siete capas de cal que actuaron como un protector involuntario, las minuciosas restauraciones han sacado a la luz un revestimiento polícromo excepcional, considerado una absoluta rareza en el norte peninsular.
De hecho, los análisis desde la perspectiva de la arqueología de la arquitectura, desarrollados por José Ignacio Murillo Fragero, demuestran de forma definitiva que esta decoración pictórica no fue un añadido posterior, sino un acabado unitario que formaba parte del proyecto constructivo original del siglo X para ennoblecer los muros.
La piel califal de Santiago de Peñalba
Lejos de la desnudez de la piedra que hoy imaginamos, este espacio vibraba en rojos de almagra, ocres y negros que emulan el esplendor de las grandes construcciones omeyas como Medina Azahara o la propia Mezquita de Córdoba.
La minuciosidad de este lienzo de cal revela que los artistas no buscaban una ornamentación aleatoria, sino un lenguaje simbólico riguroso. Los arcos triunfales y los zócalos lucen complejas bandas de motivos vegetales, círculos perfectos realizados a compás y un refinado tapiz de círculos tangentes que fluyen por los paramentos. Esta decoración acompaña de forma majestuosa al gran arco de herradura central que divide la nave en dos tramos desiguales, pautando el recorrido del fiel hacia el altar.
Además, las paredes presentan sofisticadas simulaciones de sillería y ladrillo fingido de un marcado gusto andalusí. Esta explosión cromática alcanzaba una altura de hasta 1,30 metros en algunos de sus zócalos, envolviendo de forma estratégica los dos polos espirituales del templo, la zona del altar y el contraábside occidental.
El propio Artemio Martínez, remarcan que el contraábside fue concebido ex profeso como la capilla y el monumental mausoleo funerario destinado a custodiar las veneradas reliquias de San Genadio, así como los restos de sus sucesores, San Fortis y San Urbano.
La piel califal de Santiago de Peñalba
El código exterior de la piedra y el tiempo suspendido
Una vez repasado el interior es clave volver a su exterior, donde además de destacar su integración con la arquitectura de la localidad y la bravura del paisaje que lo cobija, los constructores también dejaron su huella al esculpir el templo. Bajo los amplios aleros de la techumbre se disponen sus característicos modillones compuestos por roleos, unas piezas de piedra meticulosamente decoradas con rosetas y esvásticas talladas que atrapan las luces y sombras del Valle del Silencio.
No hace falta apartar demasiado la mirada de estas cornisas para ver otro de los detalles que escondieron los constructores; incrustado en la cara sur se alza un rudimentario reloj de sol. Grabado sobre una laja cuadrada de pizarra sujeta con tres hierros a los mampuestos, la pieza data del 1699 y cuenta con una inscripción adornada por un motivo geométrico en su parte superior. Desde entonces, sus números romanos y su gnomon triangular de chapa miden el paso de las horas, evocando el estilo de vida que pautaba el curioso aislamiento del valle.
Espadaña de la iglesia de Santiago de Peñalba | Dani Merino
El recorrido exterior de esta iglesia no termina en sus propios muros, pues al alejarse unos pasos por las intrincadas calles empedradas de Peñalba de Santiago, se contempla una silueta exterior al propio complejo desvelando otra de las mayores peculiaridades construcctivas de la iglesia, una imponente espadaña se yergue de forma totalmente exenta.
Esta torre campanario alejada, ahora, físicamente de la iglesia de Santiago de Peñalba, estuvo en su día conectada al cuerpo del templo por una vieja escalera de piedra y madera, un añadido posterior de los siglos XVII o XVIII que terminaba en una estructura de madera y un pequeño balcón elevado sobre el contraábside.
No obstante, con la idea de 'limpiar' el monumento y devolverle a este Bien de Interés Cultural (BIC) su fisonomía altomedieval exenta, la amalgama de accesos y volúmenes añadidos fue demolida y retirada de forma definitiva por el arquitecto Luis Menéndez Pidal durante las profundas intervenciones de restauración llevadas a cabo entre 1968 y 1971.
En esas mismas campañas se procedió además a rebajar el terreno inmediato del edificio y a levantar el actual muro perimetral de piedra que aísla el templo para protegerlo de las aguas torrenciales de la montaña. Una intervención que ponía a salvo una estructura cuya resistencia ya rozaba lo milagroso, sostener un edificio unitario de mampostería en una ladera tan abrupta solo fue posible gracias a la pericia de sus constructores.
Un legado eterno en la Tebaida Berciana
En la actualidad, la Iglesia de Santiago de Peñalba no se presenta ante el público como una ruina o un fósil arqueológico estático, sino como un elemento plenamente vivo e integrado de manera orgánica en la arquitectura tradicional de Peñalba de Santiago.
Esta perfecta comunión entre la arquitectura prerrománica, las cubiertas de pizarra autóctona y el imponente entorno natural de los Montes Aquilianos ha valido el reconocimiento internacional de la localidad, consolidándola como uno de Los Pueblos más Bonitos de España.
Su supervivencia a lo largo de más de mil años constituye un auténtico hito patrimonial en El Bierzo y en la provincia de León. Al igual que ocurriera con otras grandes paradas de este serial, el templo ha sabido resistir el paso de los siglos gracias al misticismo de su origen y a la protección de sus valles.
Santiago de Peñalba permanece en El Bierzo como el recordatorio perenne de una época de frontera, un foco espiritual y cultural único en Europa, donde el arte califal y las corrientes cristianas se fundieron para siempre en el más absoluto y sobrecogedor de los silencios.
Iglesia de Santiago de Peñalba | Dani Merino
Iglesia de Santiago de Peñalba | Dani Merino
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